Os efeitos dependem do tipo de radiação: ionizante ou não-ionizante.  No caso da radiação ionizante, se forem muito elevadas, podem produzir alterações moleculares, que por sua vez podem causar danos no tecido biológico, incluindo efeitos a nível genético.  No caso da radiação não-ionizante, se forem muito elevadas, traduzem-se essencialmente no aquecimento do tecido biológico, sendo designados como efeitos térmicos.