Os estudos começam com a questão ou hipótese que deve ser respondida. Por exemplo, “As pessoas que bebem bebidas alcoólicas correm um risco maior de doença cardíaca?”. As populações mais apropriadas para o estudo são selecionadas, e é avaliada a exposição aos alegados fatores de risco da doença. Existe um grande número de tipos de estudo epidemiológicos, cada um com diferentes pontos fortes e fracos.